Jagten på mikroorganismers mange funktioner

Mikroorganismer spiller en vigtig rolle i konservering og kvalitetsforbedring af fødevarer og for vores fordøjelsessystem. Overraskende nok deler mad- og tarmmikrober en række funktioner på trods af de meget forskellige økosystemer, de lever i, og vi ved stadig langt fra alt om, hvad de er i stand til.

Det er jagten på disse mikrobielle funktioner, som en ny forsker på Aarhus Universitet nu slutter sig til. Clarissa Schwab startede således 1. april som ny lektor, og hun forsker netop i mikroorganismer i vores fordøjelsessystem og i fødevarer.

Hendes mål er at fremme tarmsundhed og fødevaresikkerhed ved at finde de bakterier, der har direkte betydning herfor:

"Vi forsøger at finde mikrober, der har en specifik funktion. Måske er de betydningsfulde for en lang række sygdomme, eller måske forbedrer de fødevarekvaliteten. En enkelt mikrobe kan ikke nødvendigvis udføre jobbet alene, så det kan være nødvendigt at generere hele ’konsortier’ af forskellige mikroorganismer, og det er langt fra simpelt. Mikrober interagerer på mange forskellige måder, som sjældent er forudsigelige. Og så har vi brug for tekniske løsninger til at behandle disse konsortier,” siger hun.

Clarissa Schwab er uddannet ingeniør inden for fødevare- og bioteknologi fra det tekniske universitet i München, Weihenstephan. Hun tog sin ph.d. inden for teknisk mikrobiologi fra samme universitet og har bl.a. siden arbejdet som postdoc i Edmonton, Canada, og i Wien og som seniorforsker på det Schweiziske Føderale Institut for Teknologi i Zürich (ETH Zürich).

Oprindeligt var det egentlig ikke mikroorganismerne, der trak. Det var universitetet.

”Jeg ville rigtig gerne studere ved Weihenstephan, da campus er helt fantastisk, og fordi de har mange uddannelser inden for anvendt naturvidenskab. Universitetet er meget hyggeligt og traditionelt – et af verdens ældste bryggerier har f.eks. hjemme på campus – og der er meget fokus på studieretninger inden for den grønne omstilling. Det er en særlig slags studerende, der går der, og det tiltrak mig rigtig meget,” siger hun.

Med ønsket om en alsidig og bred uddannelse faldt valget på fødevareteknologi, og det har hun aldrig fortrudt.

”Første gang, jeg var i et mikrobiologisk laboratorium, var jeg solgt. Fra det øjeblik vidste jeg, at jeg skulle forske inden for det felt. Der er så mange muligheder for at bruge mikroorganismer til så mange forskellige ting, og der findes mange mikrober, som har været anvendt kommercielt i lang tid, hvor vi stadig ikke kender til alt, de er i stand til.”

I de sidste år har hun arbejdet i mange laboratorier med forskellige fokusområder, hvilket har hjulpet med til at forme hendes forskningsprogram:

”Og den vil drage yderligere fordel af den kombinerede biologi/ingeniør-tilgang på Aarhus Universitet, så jeg ser frem til at arbejde sammen med resten af instituttet, iFOOD-centret og udlandet.”

Clarissa Schwab er født og opvokset i en landsby tæt på Frankfurt Am Mein. Hun bor i dag i Lystrup nord for Aarhus med sin kæreste og tre børn. Og hun glæder sig til faktisk at se universitetet:

”Det er lidt underligt, at have været i gang en halv måned og slet ikke have set min arbejdsplads endnu. Men forhåbentlig åbner samfundet snart op igen oven på Coronakrisen, og så vil jeg se frem til at hilse på mine kolleger,” siger hun.