Elektriske strømper skal hjælpe intensivpatienter med Covid-19

Muskeltab er et stort problem for intensivpatienter, som ligger helt inaktive i hospitalssenge over længere tid. På blot 5-10 dage kan muskelmassen i benene svinde med 10-20 procent, og det går i øjeblikket hårdt ud over de mange Covid-19-patienter, som ofte har flere uger lange indlæggelsesforløb.

Derfor vil forskere fra Aarhus Universitet og Københavns Universitet i et nyt hasteprojekt finde en teknologibaseret løsning, der gør det muligt at stimulere patienternes muskler elektrisk, mens de ligger i sengen.

Muskeltab er et stort problem

Forskergruppen, der består af læger og ingeniører, har i samarbejde udviklet en særlig biokompatibel elektrode, der kan integreres og 3D-printes på tekstil – eksempelvis støttestrømper.

”Kendetegnende for COVID-19-patienter er lange intensivforløb og lange forløb i respirator, ofte helt op til tre uger. Det kan tage måneder eller år at komme sig ovenpå sådanne forløb, og nogle patienter vil aldrig restituere fuldt ud. Idéen med projektet her er derfor at holde muskelmassen ved lige, så man er i cirka samme stand, når man kommer ud igen, som man var, da man blev indlagt,” forklarer professor Charlotte Suetta ved Københavns Universitet, som leder de kliniske forsøg på Bispebjerg og Herlev hospitaler i forbindelse med projektet. 

Projektet, der går under det mundrette navn ”en løsning til modvirkning af muskelsvind hos COVID-19-patienter”, har modtaget 1 mio. kr. i støtte fra Lundbeckfonden, og produktionen af de første 50 par elektriske støttestrømper er sat i gang. 

Elektronikken kan 3D-printes efter behov

At elektroderne er biokompatible, betyder, at de ikke irriterer huden, men kan blive siddende i dage og uger. Og 3D-print-teknologien gør det samtidig muligt for forskerne hurtigt at opskalere produktionen efter behov. 

”Vi er allerede i gang med at 3D-printe elektroder og ledninger på de første strømper. Elektroderne består af tre ultratynde lag, som gør det muligt at stimulere musklerne via strømpen med minimal irritation. Vi forventer at have de første 50 prototyper klar om en måned, således at de kan testes af på patienter,” siger Shweta Agarwala, adjunkt ved Institut for Ingeniørvidenskab, Aarhus Universitet. 

Støttestrømper bliver i dag ofte benyttet efter operationer for at modvirke blodpropper i benene. Derfor kan man uden problemer inkorporere de nye strømper i arbejdsflowet på landets intensivafdelinger.

”Nu går vi i gang med at teste strømperne på Corona-patienter. Vi skal blandt andet måle, hvor godt de vedligeholder deres muskelmasse under indlæggelse, og hvor god en komfort vi kan opnå. Det giver os mulighed for efterfølgende at optimere det teknologiske design,” siger Peter Høgh Mikkelsen, lektor på Ingeniørhøjskolen Aarhus Universitet.

Forskningsgruppen har allerede taget patent på strømpe-teknologien.

Hvis forsøgene med Covid 19-patienterne viser den effekt på reduktion af muskeltab, som forskerne forventer, er universiteterne klar til at producere 500 ekstra støttestrømper allerede til efteråret, hvor Sundhedsstyrelsen forventer næste bølge af Corona-epidemien.

”Vi har startet det her projekt op, fordi vi er overbeviste om, at teknologien kan hjælpe patienterne. Det koster virkelig meget tid, penge og tab af livsglæde at komme sig oven på en langvarig indlæggelse, og vi ved allerede, at elektrisk stimulans kan hjælpe med at holde muskler i gang,” siger professor Charlotte Suetta.