Ny forskning baner vejen for grønne LEGO® klodser

Forskere fra forskningsgruppen Plastic and Polymer Engineering ved Institut for Ingeniørvidenskab, Aarhus Universitet, har i samarbejde med LEGO Group i et nyt projekt kortlagt den præcise nedbrydningsmekaniske for en gruppe plastmaterialer, der har et bæredygtigt potentiale som fremtidens højværdi plastiklegetøj.

Konklusionen er, at hverken vand, ilt, barnesavl eller -sved eller andre mekanismer nedbryder plasten. Den nye, bæredygtige plast nedbrydes udelukkende som følge af såkaldt fysisk ældning, hvilket eksempelvis kan komme fra varmepåvirkning.

Resultaterne er netop publiceret i forskningsjournalen Royal Society of Chemistry.

Det baner dermed vejen for grønnere LEGO klodser, som er ambitionen for den globale legetøjskoncern, der ønsker at erstatte de nuværende plastikmaterialer med et holdbart, bæredygtigt alternativ i 2030.

”Vi har nu kortlagt nedbrydningsmekanismen for en gruppe af grønne polymerer, som kan bruges i plastiklegetøj i dag. Matchet med brugernes forbrugscyklus kan vi nu således forudsige, hvor lang tid det tager at nedbryde materialet i en sådan grad, at kvaliteten ikke længere lever op til kravene. LEGO klodser har vist sig at holde helt vildt godt, og meningen er, at nye klodser af nye, bæredygtige og grønne materialer skal holde lige så godt,” siger kemiingeniør og ph.d.-studerende Emil Andersen, som er førsteforfatter på forskningsprojektet.

Han fortsætter:

”Lige nu bliver der lavet et meget stort screeningsarbejde for at finde ud af, hvilke typer plastik vi kan bruge fremadrettet. Når vi kender hovedmekanismerne i nedbrydningen af de forskellige typer polymerer, kan vi meget hurtigere gå ind og screene nye plastiktyper. I stedet for at vente fem år på at finde ud af, om nye plastiktyper virker, kan vi nu levetidsvurdere nye plastikprodukter, således at vi langt hurtigere kan komme i gang med den grønne omstilling.”

Emil Andersen fortæller således, at man nu på baggrund af de nye opdagelser kan forudsige livstiden for LEGO klodser tusindvis af år frem i tiden.

”Plasten kompakteres en smule med tiden, således at densiteten forøges med ca. 1 pct. Det betyder, at plasten over lang tid kan blive sprød,” siger han.

LEGO koncernen lancerede i 2018 sine første produkter af plastik lavet af sukkerrør som led i en større 2030-plan, der skal se samtlige kerneprodukter i LEGOs sortiment inklusiv emballage produceret af bæredygtig plast. Planen blev startet op i 2015, og LEGO afsatte 1 milliard kroner til udviklingen af nye plastprodukter, der holder lige så godt som de gamle.

”I over 60 år har vi brugt den plastik, vi stadig i dag bruger i de fleste af vores LEGO produkter. Vi ved, det virker, og vi ved, det holder, men vi vil gerne være endnu bedre til at analysere holdbarheden af vores produkter. Det er derfor, vi indgik det her samarbejde med Aarhus Universitet for at finde den dybdegående forståelse for, hvorfor tingene virker, og hvordan vi finder nye ting, der virker lige så godt som de gamle,” siger medforfatter René Mikkelsen, som er senior projektleder ved Materials R&D hos LEGO.

Emil Andersen fortsætter:

”Formålet med projektet er at gøre fremtidens LEGO klodser bæredygtige – enten ved at bruge genbrugsplast eller biobaseret plast, som eksempelvis sukkerrør. Men det er en ’non-negotiable characteristic’, at fremtidens LEGO klodser skal holde lige så godt, som fortidens. Derfor er der ikke tale om, at klodserne skal være bionedbrydelige. Det er holdbare, højkvalitets produkter, som skal holde og kunne levere mange års gode legeoplevelser.”

For Emil Anders handler det i høj grad ligeledes om at bane vejen mod en mere bæredygtig produktion – ikke kun hos LEGO, men hos tilsvarende virksomheder.

”Vi står over for en kæmpestor udfordring med hensyn til klimaet. Og i og med at LEGO er et højkvalitets produkt, tror jeg, at hvis man kan vise en fuldstændig transformation fra ikke-bæredygtige materialer til bæredygtige materialer i så høj en kvalitet, så vil rigtig mange andre virksomheder blive inspireret til at gøre det samme,” siger Emil.