Arktis skrumper langsommere end forventet

Hurtige klimaforandringer forstyrrer plantevæksten og biodiversiteten i Arktis. Områder, der før var dækket af små, blomstrende vedplanter og græs, har nogle steder udviklet sig til meterhøje skovområder. Nogle arter breder sig i visse områder, mens de forsvinder i andre.

Det viser et ganske omfattende studie af over 2.000 plantesamfund fordelt over 45 regioner i den arktiske tundra. Data fra studiet, som er verdens største af sin slags, og som netop er publiceret i Nature, strækker sig fra år 1981 til 2022 og kaster lys over, hvordan klimaforandringer er ved at omforme et af verdens mest sårbare økosystemer, som opvarmes op til fire gange hurtigere end det globale gennemsnit.

“Men ændringerne sker ikke helt så hurtigt, som vi havde regnet med,” siger professor Toke Thomas Høye fra Aarhus Universitets Institut for Ecoscience og Arctic Research Center.

Han fortsætter:

”Vi har meget kraftige klimaændringer deroppe – også kraftigere end på resten af Jorden, og vi havde nok forventet, at de arktiske planter var under mere pres, end de egentlig ser ud til at være. Når det så er sagt, at er det et tegn på, at plantesamfundene er mere robuste over for klimaændringer, end vi regnede med, og at det tager længere tid for de mere varmeelskende arter at brede sig.”

Flere arter kommer til

I studiet har 54 forskere fra hele verden målt og analyseret over 42.000 feltobservationer fra områder i Grønland, Alaska, Canada, Island og Skandinavien. Forskerne undersøgte prøver fra lavtliggende tundra i Højarktis til busklandsaber i Alaska, Canada og Skandinavien.

Undersøgelsen, som er ledet af universitetet i Edinburgh og foregår i samarbejde med i alt 50 partnerinstitutioner, herunder Aarhus Universitet, Københavns Universitet og Naturinstituttet i Grønland, konkluderer, at de vigtigste årsager til ændringerne i plante-biodiversitet er stigende temperaturer og øget konkurrence mellem planter.

”Når vi tænker på Arktis, forestiller vi os ofte et øde og goldt landskab, men Arktis er overraskende mangfoldigt. Tundraens økosystemer kan rumme snesevis af plantearter på blot én kvadratmeter. Og varmere temperaturer fører til, at flere arter kommer til – men ikke overalt. Buske omformer de arktiske økosystemer ved ofte at føre til fald i biodiversitet, men heller ikke det er altid tilfældet. Det var overraskende at se, hvor forskelligt sammensætningen af plantesamfund ændrede sig på tværs af områder,” siger postdoc Mariana García Criado fra universitetet i Edinburgh og førsteforfatter på artiklen.

Et billede på det aftryk, mennesket sætter

“Helt generelt sker der en tilgroning af den arktiske vegetation, hvor buske og lave træer breder sig og skygger over den lave tundravegetation, som bliver presset tilbage mod koldere egne. Det er derfor særligt de lavere planter, som går tilbage i artstal. Det er dog ikke over det hele, vi observerer den tendens. Nogle steder er ændringerne sket meget kraftigt over de seneste 40 år, andre steder er der kun ganske få ændringer,” siger Toke Thomas Høye.

Sådanne vegetationsændringer er tidlige forvarsler om, at hele økosystemer ændrer sig. Og det kan potentielt skabe dominoeffekter for dyr, mennesker og planter over hele Jorden.

”Det er et forvarsel på, hvordan planeten kommer til at ændre sig i takt med temperaturstigninger. Uanset om det går hurtigt eller langsomt, så er det i Arktis, vi ser, hvad der kommer til at ske. Det hjælper os med at blive klogere på, hvordan verden kommer til at se ud i fremtiden i takt med, at klimaændringerne slår igennem. Det er et billede på det aftryk, mennesket sætter på de naturlige systemer, og det giver os en større forståelse for naturens dynamikker og vores indflydelse på dem,” afslutter professoren.