Mikroalger på rumrejse: Kan astronauter dyrke protein i vægtløs tilstand?

Mikroalger har allerede stort potentiale som proteinkilde i fødevarer og foder her på Jorden. Nu undersøger Teknologisk Institut og partnere som de første, om den grønne superfood kan dyrkes i rummet under vægtløse forhold og kosmisk stråling. Det sker i det ESA-finansierede projekt Sophonster.

– Det er fascinerende at sende noget fra havet op i rummet. I april 2025 rejser vi til Kennedy Space Center for at sende mikroalge-arten chlorella op til den internationale rumstation. Her vil vi dyrke algerne og studere deres vækst og adfærd. I rummets vægtløse tilstand kan vi opnå nye indsigter i mikroalgernes biologiske processer, siger mikroalgespecialist Nikola Medic fra Teknologisk Institut.

Mikroalger: Fremtidens ressource
Mikroalger spiser CO₂ fra atmosfæren og omdanner det til protein af høj kvalitet. De lever af lys, vand og CO₂ og kan producere cirka 20 gange mere protein per hektar end soja. Samtidig optager mikroalgerne ikke landbrugsjord, da de kan dyrkes vertikalt eller i slanger på hustage og på jord, der ikke er dyrkningsegnet. Både på Jorden og i rummet kan man også bruge mikroalgerne til at genanvende spildevand og generere biobrændstof.

– Forskning tyder på, at vi kan optimere proteinproduktionen ved at dyrke algerne i rummet. De anderledes dyrkningsforhold kan potentielt også påvirke mikroalgernes cellevægstruktur, så det kan blive nemmere at udvinde protein og næringsstoffer, siger Nikola Medic.

Space-bioteknologi giver nye indsigter i Jorden og rummet
Forskningen i mikroalger hører under det videnskabelige felt space-bioteknologi, som er i rivende udvikling.

– Space-bioteknologi forener biologiske videnskaber med rumteknologi. Delvist ved at udvikle systemer, der gør det muligt for mennesker at leve i rummet – fx dyrkning af planter og mikroorganismer til fødevareproduktion, iltproduktion og affaldshåndtering. Men også for at få indsigter med hjem til Jorden, som potentielt kan skabe nye løsninger inden for fødevareproduktion, medicin og miljøbeskyttelse, siger Nikola Medic.

Sophonster-projektet gør forskere klogere på, hvordan vi bedst udnytter mikroalgens potentiale på Jorden, og hvordan vi forsyner astronauter med protein på rumekspeditioner i fremtiden.

Partnere i Sophonster:
Partnerne i Sophonster er Teknologisk Institut, Sophie’s BioNutrients og Yuri Gravity. Sophie’s BioNutrients leverer mikroalgerne, som Teknologisk Institut dyrker i en science shell udviklet af Yuri. Projektet er finansieret af ESA – European Space Agency.