En af verdens største gletsjerfloder udløst i Grønland

Forestil dig et gigantisk badekar på toppen af et bjerg fyldt op med vand svarende til tre gange Danmarks samlede vandforbrug på et år, som pludselig springer læk. Nogenlunde sådan så det ud, da en kæmpemæssig gletsjerflod fra bjergsøen Catalina i Østgrønland blev udløst og tømte 3,4 kubikkilometer – eller 3000 milliarder liter smeltevand ud i Scoresbysund-fjorden.

De kolossale vandmængder placerer udbruddet i top tre over de største af sin slags, der nogensinde er dokumenteret. Smeltevandsudbruddet fandt sted mellem den 23. september og 11. oktober, hvor søens vandniveau faldt med hele 154 meter. Et voldsomt naturfænomen, som forskere fra Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet som de første nogensinde kunne følge, mens det skete ved hjælp af satellitbilleder.

"Vi har tidligere fundet spor af lignende udbrud, men på grund af polarnat og skyer, som har forhindret vores udsyn fra satellitterne, er det her tilfælde første gang, forskere har haft mulighed for at følge begivenheden, mens den skete og måle vandmængderne i realtid," forklarer klimaforsker Aslak Grinsted fra Niels Bohr Institutet.

Se timelapse og animation på science.ku.dk

Truer millioner af mennesker

Udbruddet i Østgrønland opstod, fordi smeltevand i Catalina-søen gradvist har ophobet sig gennem de sidste 20 år. Søen ligger i en dal, som blokeres af den massive Edward Bailey-gletsjer. Men da søen blev fyldt op, begyndte vandet at løfte gletsjeren og skabe en tunnel på over 25 kilometer under isen, som vandet kunne bryde igennem, hvorefter det løb ud i verdens største fjord, Scoresbysund-fjorden.

Dette fænomen, hvor en gletsjersø gradvist fyldes op for til sidst at tømme sig for vand, er kendt som en glacial lake outburst flood (GLOF) og er sket oftere og oftere over de sidste tre årtier som følge af globale stigende temperaturer og klimaforandringer.

"Faren fra gletsjer-opdæmmede søer er stigende på grund af global opvarmning. Det er derfor vigtigt at forbedre vores forståelse af fænomenet, så man kan advare i tide hvis faren er overhængende," siger Aslak Grinsted.  

Selvom gletsjerfloder kan være katastrofale i tætbefolkede områder som Himalaya, hvor de ofte ødelægger landsbyer, var dette udbrud heldigvis harmløst på grund af den tynde befolkning i Grønland. Et studie fra 2023 konkluderer, at 15 millioner mennesker lever under trussel af et dødbringende smeltevandsudbrud.

"Jeg forventer, at vi vil se udbrud fra endnu større isopdæmmede søer efterhånden som den Grønlandske iskappe smelter tilbage over de næste århundreder. I slutningen af sidste istid havde Lake Missoula et udbrud som var 2500 gange større end det seneste udbrud fra søen i Catalina. For at forstå de enorme kræfter må vi nærstudere de største udbrud når de sker," siger Aslak Grinsted.

Faktaboks: Energien svarer til verdens største atomkraftværk

Udløsning af gletsjersø-floder er begivenheder, som kan frigive enorme mængder energi.

”I det her tilfælde svarer energien skabt af gletsjerfloden til energien fra verdens største atomkraftværk, der kører for fuld kraft i 22 dage,” forklarer Aslak Grinsted.

Derfor er det ifølge forskeren også oplagt at forestille sig, at man kunne udnytte denne type kraftfulde naturfænomener til grøn energi. Potentielt kunne energiudledningen fra Catalina-søen have leveret 50 megawatt kontinuerligt – nok til at dække behovet for en mindre by. I dette tilfælde er den nærmeste by - med blot 350 indbyggere – dog placeret 180 km væk, hvilket lige nu ville gøre det til en teknologisk udfordring at udnytte energien.

”Som med mange andre naturressourcer i Grønland er infrastrukturen et problem. Men hvis man er en genial ingeniør og kan finde en måde at udnytte de her smeltevandsudbrud på, ligger der enorme kræfter og energiressourcer gemt i dem,” siger Aslak Grinsted.

• Denne glacial lake outburst flood (GLOF) rangerer blandt de tre største målt i volumen i verdenshistorien og i top 10 ift. udløbshastighed.
• 3,4 kubikkilometer smeltevand blev udløst. Det svarer til 3,4 milliarder ton vand og ca. 3 gange Danmarks samlede årlige vandforbrug.
• Udløbet skete over en periode på cirka 20 dage med en maksimal udstrømningshastighed på 7.200 kubikmeter pr. sekund – mere end det dobbelte af Niagara Falls' flow i højsæsonen (cirka 2.800 kubikmeter pr. sekund).
• Historisk har flere end 12.000 mennesker på verdensplan mistet livet på grund af GLOF’s. De fleste i Sydamerika og Centralasien.
• Siden 1990’erne er antallet og størrelsen af gletsjersøer vokset hastigt.