Banebrydende forskning kan føre til ny generation af vægttabsmedicin

I de seneste år er antallet af mennesker, der modtager medicinsk behandling for overvægt, steget markant. Millioner af mennesker verden over behandles med GLP-1-baserede lægemidler såsom Wegovy og Ozempic, som fører til vægttab. Behandlingen bidrager til, at færre mennesker bliver en del af den globale stigning i antallet af personer med svær overvægt.

Mange oplever dog bivirkninger såsom kvalme og opkast, hvilket får dem til at stoppe behandlingen. Nu har forskere på Københavns Universitet opdaget et nyt, effektivt cellulært mål for medicinsk behandling, som sænker appetitten uden at føre til tab af muskelmasse eller bivirkninger som kvalme og opkast. I modsætning til eksisterende lægemidler øger det kroppens energiforbrug – det vil sige kroppens evne til at forbrænde kalorier.

"GLP-1-baserede lægemidler har revolutioneret behandlingen af overvægt og type 2-diabetes, men vi arbejder stadig på at udvikle lægemidler, der kan øge kroppens energiforbrug og sænke appetitten uden at medføre kvalme," siger lektor Zach Gerhart-Hines fra Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research (CBMR) på Københavns Universitet og tilføjer:

"Vi tror på, at vores opdagelse, som opfylder disse behov, vil styrke arbejdet med at give millioner af mennesker adgang til mere effektive behandlingsformer uden betydelige bivirkninger."

Det nye cellulære lægemiddelmål, den såkaldte neurokinin 2-receptor (NK2R), løser flere udfordringer med de nuværende GLP-1-baserede lægemidler. Studier har vist, at effekten af GLP-1-baseret behandling af overvægt er mindre blandt mennesker, der lever med både overvægt og type 2-diabetes – en gruppe, der tæller mere end 380 millioner mennesker på verdensplan.

"Det er uklart, hvorfor mennesker der lever med både overvægt og type 2-diabetes oplever mindre vægttab ved behandling med GLP-1-baserede lægemidler end mennesker, der kun er overvægtige. Der er et tydeligt behov for bedre behandling til denne patientgruppe, og vi tror, at NK2R kan gøre en forskel," siger forskerne.

Forbrænder energi og sænker appetitten

Kropsvægt afhænger i høj grad af balancen mellem den energi, vi indtager, og den energi vi forbruger. Et højt energiindtag kombineret med lavt energiforbrug giver en positiv energibalance hvilket fører til vægtøgning, mens lavt energiindtag kombineret med højt energiforbrug giver en negativ energibalance og fører til vægttab.

Eksisterende vægttabsmedicin virker ved at skabe en negativ energibalance ved at sænke appetitten og dermed reducere kalorieindtaget. Forskere har imidlertid påpeget fordelene ved i stedet at fokusere på at øge kroppens kalorieforbrænding.

Ny forskning indikerer nemlig, at vores kroppe forbrænder færre kalorier i hvile i dag end for blot få årtier siden. På nuværende tidspunkt findes der dog ingen forsvarlig måde at øge kroppens energiforbrug på, og fokus på området er begrænset.

"Det var vores udgangspunkt, da vi besluttede at undersøge, hvad der sker, når man aktiverer NK2R i mus. Vi opdagede receptoren gennem genetiske undersøgelser, som indikerede, at NK2R er medvirkende til at opretholde energibalancen og kontrollere glukoseniveauet i kroppen," siger ph.d.-studerende Frederike Sass fra CBMR på Københavns Universitet, som er førsteforfatter til studiet. Hun tilføjer:

”Ikke alene førte aktivering af denne receptor til en forsvarlig måde at øge kroppens kalorieforbrænding. Det sænkede også appetitten, uden tegn på kvalme.”

Studierne er foretaget på mus og ikke-menneskelige primater, hvilket udgør et væsentligt skridt på vejen til kliniske forsøg. Forsøg på mennesker kan potentielt gennemføres inden for de næste to år, mens selve lægemidlet kan være klar inden for fem år.

"Denne opdagelse kan føre til den næste generation af effektive lægemidler uden betydelige bivirkninger til gavn for de knap 400 millioner mennesker verden over, som lever med både overvægt og type 2-diabetes," siger Zach Gerhart-Hines.

Studiet, "NK2R control of energy expenditure and feeding to treat metabolic diseases", er udgivet i det videnskabelige tidsskrift Nature.

Om studiet

Københavns Universitet har taget patent på NK2R som lægemiddelmål. Forskning gennemført i Zach Gerhart-Hines’ laboratorium har indtil videre ført til etablering af tre biotekvirksomheder: Em-bark Biotech, Embark Laboratories og Incipiam Pharma. I 2023 blev Embark Biotech købt af Novo Nordisk med henblik på at udvikle nye metoder til behandling af kardiometaboliske sygdomme.