Smeltende gletsjere vil afgive enorme mængder af mikroorganismer til vandmiljøet

Når gletsjerne på den nordlige halvkugle bliver mindre som følge af klimaforandringerne, vil store mængder af mikroorganismer blive frigivet til det omgivende miljø. Det fastslår et forskerhold, ledet af Ian Stevens, postdoc hos Institut for Miljøvidenskab på Aarhus Universitet, i en ny forskningsartikel, som netop er blevet publiceret i Nature Communiations.

Holdet bag forskningsartiklen har undersøgt overfladesmeltevand fra otte gletsjere i Europa og Nordamerika og to steder i det vestlige Grønland. På baggrund heraf vurderer forskerne, at over hundredetusind tons mikroorganismervil blive frigivet til omkringliggende økosystemer som følge af øget afsmeltning.

”I dette studie har vi haft fokus på, hvor mange mikroorganismer, der lever på overflade af gletsjere på den nordiske halvkugle, og hvad der sker med disser, når gletsjerne smelter. Derfor indsamlede vi omkring 1000 prøver fra gletsjere fra den arktiske del af Canada, Svalbard, Sverige, de europæiske alper og Grønland og talte vi, hvor mange mikroorganismer vi fandt i prøverne”, siger Ian Stevens.

Forskerne fandt frem til, at smeltevandet fra mere eller mindre alle gletsjere indeholdt omkring 10.000 mikroorganismer per milliliter. Dermed kunne forskerne sige noget om, hvor meget kulstof der risikerer at blive ført med smeltevandet fra gletsjernes overflade og ud i det omgivende vandmiljø.

”I studiet fandt vi ud af, at med et middel klimaforandringsscenarie, hvor temperaturstigningen vil ligge på omkring 2,7 grader i gennemsnit i 2100, kan vi forvente, at på mod 0,65 millioner tons kulstof hvert år vil blive frigivet fra gletsjerne på den nordiske halvkugle, siger Ian Stevens.

I det pågældende studie har forskerne ikke beskæftiget sig med, hvilke typer af mikroorganismer, smeltevandet indeholdt. Ifølge Ian Stevens drejer det sig imidlertid typisk om en god blanding af alger, virus, bakterier og svampe.

”Meget af det kulstof, der vil frigives fra de smeltende gletsjere, vil ende i de floder, som gletsjerne leverer vand til, eller i havet. Vi ved imidlertid endnu ikke, om mikroorganismerne kan være skadelige eller gavnlige eller f.eks. hvilke konsekvenser forandringerne i kulstoftilførslen kan have for f.eks. landbrug, der drives med vand fra gletsjerne”, siger han.

I den kommende periode vil Ian Stevens og det øvrige hold af forskere fortsætte arbejdet med at studere smeltevandet fra gletsjere på den nordiske halvkugle for blandt andet at blive klogere på, hvilke mikroorganismer, smeltevandet indeholder, og hvor mange af dem der overlever transporten videre ud i vandmiljøet.

Derudover er Ian Stevens tilknyttet det EU-finansierede projekt Deep Purple, hvor et internationalt hold af forskere undersøger de mikrobielle processer, der er med til at formørke Grønlands Indlandsis

Forskningsprojektet er udført i et samarbejde mellem Aarhus University, Aberystwyth University, University of Hertfordshire og seks andre universiteter i Europa og Nordamerika.