På bare et år er antallet af børneægteskaber mere end fordoblet på dele af Afrikas Horn. Regionen er ramt af den værste tørke i 40 år, der har dræbt både afgrøder og millioner af de husdyr, der normalt sikrer familiers indkomstgrundlag og basale næring. Samtidig har krigen i Ukraine fået priserne på fødevarer til at skyde i vejret. Det betyder, at millioner af mennesker sulter.

En ny opgørelse fra UNICEF viser, at sultkatastrofen presser familier til at gifte deres unge døtre bort. Enten for at have en mund mindre at mætte eller med det håb, at barnet lander i en familie med flere ressourcer. Der er tale om børn helt ned til 12 år, der bliver gift med 60-årige mænd.

Med ægteskabet følger typisk en forventning om kvindelig omskæring. Et uværdigt, smertefuldt og livsfarligt indgreb. Problemets omfang er med vished endnu større, end UNICEFs tal kan afsløre, fordi mange af de unge pigers dystre skæbne aldrig bliver registreret.

”Ens barndom er slut, hvis man bliver tvunget til at indgå ægteskab eller bliver omskåret som ung pige. Det er fuldstændig uacceptabelt, at det kan foregå, og hele verden bærer et ansvar for, at vi igen får vendt den triste udvikling,” siger Susanne Dahl, generalsekretær i UNICEF Danmark.

På tværs af Etiopien, Kenya og Somalia er antallet af børn, der er droppet ud af skolen, mere end tredoblet på bare tre måneder. Det skyldes, at skoler er lukkede på grund af vandmangel, at mange er flygtet fra deres hjem, eller at børn bliver holdt hjemme for at deltage i arbejdet med at søge efter mad og vand. Uddannelse er ikke alene fundamentet for at kunne skabe sig en god fremtid, skoler udgør også et vigtigt sikkerhedsnet i verdens mest sårbare samfund.

Piger, der står udenfor skolesystemet, er således i højere risiko for at blive giftet bort, blive omskåret og blive udsat for vold og overgreb. Er man først droppet ud af skolen, er det i øvrigt forsvindende få, der vender tilbage.

Det er kun knap en tredjedel af UNICEFs indsats på Afrikas Horn, der er finansieret. Det betyder, at organisationen ikke kan gennemføre en lang række af de programmer, der skal beskytte unge piger fra overgreb såsom børneægteskaber og omskæring.

Den manglende støtte hænger sammen med, at verdens opmærksomhed er rettet mod Ukraine:

”Vores store fokus på krigen i Ukraine må ikke få os til at forsømme ofre for verdens øvrige katastrofer. Der er brug for, at det internationale samfund træder til med flere midler nu og desuden forpligter sig på ikke at lade denne, eller lignende katastrofer i fremtiden, ødelægge så mange børneliv, når det kunne have været undgået,” siger Susanne Dahl.

Med de rette midler kan UNICEF intensivere deres arbejde omkring beskyttelse af børn i risiko for børneægteskab, kvindelig omskæring, vold og overgreb. Det indebærer både forebyggelses – og oplysningsarbejde og traumebehandling af ofre.