Enzym-pioner skal hjælpe dansk forskning mod toppen

Enzymer er ikke bare afgørende for alle levende organismers eksistens. Mennesker har i årtusinder brugt dem til bagning og brygning, og i det moderne samfund er man ved at gå på opdagelse i mikroorganismers forunderlige enzymunivers lykkedes med at kunne producere bedre medicin og at skabe sundere kost og et mere bæredygtigt klima.

Et afgørende våben i udforskningen har været bioinformatiske værktøjer til at identificere enzymer af potentiel interesse, og en pioner inden for det område skal fremover forske i Danmark.

Novo Nordisk Fonden har bevilget 8 mio. kr. til støtte over fire år til etableringen af en forskergruppe ved DTU Bioengineering med fokus på enzymopdagelser.

Gruppen, der får navnet Enzyme Discovery, bliver ledet af professor Bernard Henrissat, der gennem mere end tre årtier har leveret banebrydende forskningsresultater og er ledende inden for udvikling af bioinformatiske værktøjer til forudsigelse af enzymers funktion. Han kommer fra en stilling som forskningsdirektør ved Centre National de la Recherche Scientifique, Aix-Marseille Université, Marseille.

”Professor Bernard Henrissat har igennem årtier været anerkendt som en førende forsker inden for enzymforskning, hvor specielt hans arbejde med etablering af et enzymklassificeringssystem og en open-source database – med navnet CAZy – har hjulpet tusinder af forskere med at analyse aminosyresekvensligheder mellem enzymer – en uvurdelig hjælp til at finde ligheder og forskelle, så man på kort tid kan identificere potentielt interessante enzymer i mange forskellige organismer,” forklarer Claus Felby, Senior Vice President for Biotech i Novo Nordisk Fonden.

Henrissat har især arbejdet inden for såkaldte kulhydrataktive enzymer – dvs. enzymer, der i kroppen er involveret i produktion, omsætning og genkendelse af komplekse kulhydrater. Enzymerne er af afgørende betydning i udviklingen af biobaserede industrielle processer, der anvender biomasse til produktion af brændstoffer, kemikalier og materialer.

”På trods af store fremskridt inden for algoritmebaserede metoder har vi stadig kun en begyndende forståelse af sammenhængen mellem sekvensdata og funktionaliteten for de kulhydrataktive enzymer. Derfor vokser kløften mellem antallet af genomiske sekvensdata og antallet af eksperimentelt karakteriserede enzymer eksponentielt. Så der er et enormt reservoir af enzymer med kæmpe anvendelsespotentiale inden for sundhed, ernæring og bioteknologi,” fortæller Bernard Henrissat.

Med ansættelsen af Bernard Henrissat ønsker DTU Bioengineering at løfte deres enzymforskning og uddannelse inden for området op på internationalt topniveau.

”Vi håber, at vi ved hjælp af bioinformatiske metoder og kunstig intelligens kan blive internationalt førende indenfor genombaseret forudsigelse af kulhydrataktive og andre enzymers funktion,” siger Bjarne Bak Christensen, direktør for DTU Bioengineering.

Claus Felby tilføjer: ”Formålet med projektet er i tråd med Novo Nordisk Fondens strategi, der søger at støtte datavidenskabelige projekter, der kan føre til udvikling af bæredygtige enzymbaserede bioprocesser. Der forventes ligeledes et tæt og frugtbart industrielt samarbejde til gavn for overgangen til bioøkonomi og til gavn for store danske virksomheder.”

Professor Bernard Henrissat har et fremragende CV med mere end 520 originale peer-reviewed publikationer og et H-indeks på 126. Han har siddet i flere internationale udvalg og modtaget adskillige prestigefyldte priser, herunder Novozymes-prisen i 2015.