Ægtefæller havde større betydning end gener for risikoen for alvorlig covid-19

Hvorfor blev nogle mennesker alvorligt syge af covid-19, mens andre kun fik milde symptomer? Lektor Maria Timofeeva og adjunkt Jacob Krabbe Pedersen fra Institut for Sundhedstjenesteforskning på Syddansk Universitet (SDU) og deres kolleger undersøgte spørgsmålet ved hjælp af data fra mere end 83.000 danske tvillinger og over 32.000 af deres ægtefæller.

Forskerne fandt ingen tegn på, at genetiske faktorer spillede en væsentlig rolle for, hvem der blev indlagt med covid-19. Til gengæld havde ægtefæller til personer, der blev indlagt, mere end tre gange så stor risiko for selv at blive indlagt sammenlignet med matchede kontrolpersoner.

Ægtefæller havde højere risiko

Tvillinger og ægtefæller giver forskere mulighed for at undersøge den relative betydning af gener og fælles miljø. Enæggede tvillinger deler stort set al deres genetiske variation, mens ægtefæller ikke er genetisk beslægtede, men typisk deler hjem og udsættes for mange af de samme miljøpåvirkninger.

Hvis genetisk sårbarhed spillede en væsentlig rolle for alvorlig covid-19, ville forskerne forvente, at tvillinger – og især enæggede tvillinger – udviste lignende mønstre for alvorlig sygdom. Men tvillinger til personer, der var blevet indlagt med covid-19, havde ikke nogen påviselig øget risiko for selv at blive indlagt.

Blandt ægtefæller så billedet anderledes ud. Hvis ens ægtefælle var blevet indlagt med covid-19, var risikoen for selv at blive indlagt 3,6 gange så høj som blandt matchede kontrolpersoner. Blandt par, hvor begge blev indlagt, blev 71 procent indlagt inden for fem dage efter hinanden.

– Det mest markante resultat er, at vi ikke fandt tegn på, at genetiske faktorer spillede en væsentlig rolle for, hvem der blev indlagt med covid-19. Hvem du bor sammen med, kan have større betydning for alvorlig covid-19, end hvem du er genetisk beslægtet med, siger Maria Timofeeva.

Fakta: Hvorfor tvillinger og ægtefæller?

Tvillinger hjælper forskerne med at undersøge genetik
Enæggede tvillinger deler stort set al deres genetiske variation, mens tveæggede tvillinger i gennemsnit deler halvdelen. Ved at sammenligne dem kan forskerne derfor få viden om, hvor stor en rolle genetiske faktorer spiller.

Ægtefæller hjælper forskerne med at undersøge fælles miljø
Ægtefæller er ikke genetisk beslægtede, men deler typisk hjem og mange miljø- og livsstilsfaktorer. Det gør det muligt at sammenligne betydningen af fælles gener med betydningen af fælles miljø og eksponering.

Det Danske Tvillingregister
Studiet bygger på data fra Det Danske Tvillingregister på Syddansk Universitet, som er et af verdens største tvillingregistre. Ved at koble oplysninger om tvillinger med landsdækkende danske sundhedsregistre kan forskerne undersøge sundhed og sygdom hos store grupper af tvillinger over tid.

Tæt kontakt kan være en del af forklaringen

Studiet kan ikke fastslå, hvorfor ægtefæller havde større risiko for alvorlig sygdom. En mulig forklaring er, at tæt og langvarig kontakt med en smittet person medfører større eksponering for virus. Tidligere forskning har peget på, at virusmængden kan have betydning for, hvor alvorlige luftvejsinfektioner bliver, men virusdosis blev ikke målt i dette studie.

– Under pandemien blev nogle mennesker meget alvorligt syge, også unge og ellers raske mennesker, mens andre havde få eller slet ingen symptomer. Et vigtigt spørgsmål er hvorfor, og hvad vi kan lære af det, så vi kan være bedre forberedt på den næste pandemi, siger Kaare Christensen, leder af det Danske Tvillingregister.

Resultaterne stemmer overens med, at tæt eksponering kan spille en rolle, men andre faktorer, som ægtefæller har til fælles, herunder livsstil og sundhedsadfærd, kan også have betydning. Studiet kan derfor ikke præcist fastslå, hvad der forklarer den højere risiko.

Genetik spillede en beskeden rolle for smitterisikoen

Når det gjaldt risikoen for at blive smittet med SARS-CoV-2, så billedet anderledes ud. Forskerne fandt kun få tegn på genetisk indflydelse under pandemiens første to bølger, men observerede et beskedent genetisk bidrag under den tredje bølge.

Det ændrede mønster kan afspejle de store forandringer, der fandt sted under pandemien, blandt andet vaccination, restriktioner, testpraksis, social adfærd og nye virusvarianter.

– Vores resultater tyder på, at den relative betydning af gener og miljø for risikoen for at blive smittet afhænger af omstændighederne. For alvorlig covid-19 var billedet derimod tydeligere. Her fandt vi kun en sammenhæng mellem alvorlig covid-19 og det at dele miljø og have tæt kontakt med en person, der var alvorligt syg, siger Maria Timofeeva.

Forskerne understreger, at studiet ikke viser, at gener ikke spiller nogen rolle for alvorlig covid-19. Andre studier har identificeret specifikke genetiske varianter, som er forbundet med alvorlig sygdom. Det nye studie tyder snarere på, at fælles miljø og tæt kontakt havde større betydning end genetisk lighed for det mønster af covid-19-indlæggelser, som forskerne observerede i den danske befolkning.

Fakta: Om studiet

Metode og data
Det landsdækkende registerbaserede studie omfattede 83.902 danske tvillinger og 32.719 ægtefæller, som blev sammenlignet med 1.166.210 matchede kontrolpersoner fra befolkningen. Deltagerne blev fulgt fra februar 2020 til oktober 2022. Forskerne undersøgte SARS-CoV-2-smitte og indlæggelse med covid-19.

Samarbejde
Studiet blev gennemført af forskere fra Syddansk Universitet, Roskilde Universitet, Rigshospitalet og Københavns Universitet.

Finansiering
Studiet blev støttet af en bevilling fra Danmarks Frie Forskningsfond (nr. 3101-00013B) til Kaare Christensen. Lone Simonsens bidrag blev støttet af Danmarks Grundforskningsfond (nr. DNFR170). Bevillingsgiverne havde ingen rolle i forskningen eller publiceringsprocessen. Forfatterne erklærer, at de ikke har nogen interessekonflikter.

Læs studiet

Familial factors in SARS-CoV-2 susceptibility and COVID-19 severity: A nationwide Danish study of adult twins and their spouses. DOI: 10.1093/ije/dyag204

International Journal of Epidemiology: https://academic.oup.com/ije/article-lookup/doi/10.1093/ije/dyag204