Sådan fandt Coana vej til et milliardeventyr i Silicon Valley

Det var en sindssygt svær beslutning.

Anders Søndergaard lægger tryk på det midterste ord og læner sig ind over bordet i mødelokalet på syvende etage med udsigt over landets næststørste by.

Det seneste kvarter har han fortalt om forskningen i statisk analyse på Aarhus Universitet. Om idéen med at sælge datamønstre til programmører for at gøre det nemmere at opdatere softwarekoder. Om at blive hentet ind som medstifter og direktør for spinout’et Coana. Om samtalerne med hundredvis af softwareudviklere. Om opbakningen fra den anerkendte ventureinvestor Sequoia Capital.

Nu er Anders Søndergaard nået til et vendepunkt i fortællingen, for i 2023 valgte Coana at droppe sin oprindelige forretningsidé til trods for, at alting havde set rigtigt ud gennem flere år.

”Vi opdagede, at behovet for at gøre det nemmere at opdatere kode var stort hos softwareudviklerne, men svært at oversætte til en forretningsværdi for deres chefer. Så vi manglede simpelthen købere,” siger Anders Søndergaard.

Den erkendelse havde langsomt sneget sig ind på de fire stiftere, som til sidst følte sig nødsaget til at vende tilbage til forskningsmaterialet for at se, om der var andre måder at vride en virksomhed ud af deres omfattende viden inden for statisk analyse.

”Det var en sindssygt svær beslutning af træffe. Særligt fordi vi jo på det tidspunkt havde ansat nogle folk til at arbejde med det problem, som vi troede, at vi skulle løse. Vi havde også rejst venturekapital på den historie,” forklarer Anders Søndergaard.

Tilbage til en tidligere idé

Vendepunktet er værd at dvæle ved, for da han og resten af holdet fandt et nyt spor at forfølge – cybersikkerhed – åbenbarede forretningspotentialet sig så hurtigt, at Coana i 2025 blev solgt til Socket i Silicon Valley og nu indgår i et enhjørningeselskab med en milliardværdi.

Omstillingen havde ikke kunnet lade sig gøre uden hovedinvestorens forståelse og tålmodighed, lyder det her i højhuset i forskerparken Incuba, hvor Coana fortsat holder til.

”I Sequoias optik var det mere risikabelt at mase på med en umoden antagelse end at vurdere, hvad der var relevant at arbejde videre med. Det lyder helt åbenlyst. Men på det tidspunkt var vi jo låst ret fast til nogle forventninger, så det var supervigtigt at få den opbakning til at afsøge et nyt spor.”

Afsøgningen resulterede i, at Coana vendte tilbage til en tidligere idé om at benytte statisk analyse til at indkredse de sårbarheder i softwaresystemer, som virksomheders sikkerhedsteams rent faktisk er nødt til at fikse fra dag til dag midt i mylderet af alarmer og advarsler.

”Vi tilbød en slags støjreduktion, så selskaberne kunne nøjes med at løse 20 pct. af udfordringerne i stedet for at skulle forholde sig til dem alle sammen hele tiden,” fortæller Anders Søndergaard om skiftet, der indebar hundredvis af nye samtaler for at kortlægge og afdække dét marked.

Forholdsvis hurtigt blev det tydeligt for Coana – hvis navn er en sammentrækning af ordene Control og Analysis – at købevilligheden var høj, fordi de geopolitiske spændinger blot forstærkede behovet for cybersikkerhedsløsninger af enhver art.

Næsten 50 forskellige værktøjer

Få måneder efter at have skiftet spor solgte Coana sin løsning upfront til en kunde og blev herfra i stand til at bygge og sælge sideløbende.   

”Det var et ønskescenarium,” konstaterer Anders Søndergaard om forretningen, der i løbet af 2023 voksede fra fire til ni medarbejdere.

Strategien var at lave et skalerbart software as a service-produkt, hvor Coana først tilpassede sin løsning til en særlig type virksomheder med de samme sikkerhedsudfordringer og så gjorde sit støjreducerende analyseværktøj mere komplekst for at appellere til en større del af markedet.

Udfordringen var imidlertid, at erhvervslivet efterhånden var ved at drukne i cybersikkerhedsløsninger. Hvert softwaresikkerhedsteam havde i snit næsten 50 forskellige værktøjer at forholde sig til, hvilket var helt umuligt at håndtere – både teknisk og aftalemæssigt.

Det betød, at flere og flere virksomheder foretrak at indgå kontrakter med brede løsningsleverandører, så ved indgangen til 2024 blev det tydeligt for Anders Søndergaard og resten af holdet, at Coana var nødt til enten at udvikle flere forskellige værktøjer eller at skabe en langt mere avanceret støjreduktion tilpasset de største og mest udsatte selskaber i verden.

I begge tilfælde krævede det, at Coana fik markant flere muskler – ikke mindst på det toneangivende amerikanske marked, hvor firmaet i forvejen havde en stor del af sit fokus qua investoren Sequoia.   

”Derfor begyndte tankerne om at lade os opkøbe at materialisere sig.”

Grundforskningen er en styrkeposition

Salgsprocessen begyndte i sommeren 2024 og tog for alvor fart, da efteråret blev til vinter.

Der var flere interesserede købere på den amerikanske vestkyst, så den danske delegation fløj frem og tilbage over Atlanten en stribe gange, inden det i foråret 2025 blev annonceret, at Socket opkøbte 100 pct. af Coana.

Valget af Socket skyldtes en masse faktorer, forklarer Anders Søndergaard. De to firmaer havde den samme tilgang til teknologi, samme værdisæt, og deres produkter matchede hinanden godt, hvilket gjorde sandsynligheden for en vellykket sammenkobling større.

”Det fik vi heldigvis ret i, for det tog kun få måneder at integrere vores teknologi og medarbejdere godt i Socket, der lige har rundet en værdisætning på en milliard dollars,” siger den danske direktør, som i lighed med resten af holdet er forblevet i Danmark af familiære hensyn i stedet for at flytte til USA.

Opgaven er nu at videreudvikle støjreduktionsværktøjet, så det passer ind i Sockets portefølje af produkter, mens Coana sideløbende er en form for brohoved til Europa for sin amerikanske ejer.    

”Der udspringer nogle ekstremt dygtige softwareudviklere fra Aarhus Universitet, så Coana er også et slags værktøj til at kunne rekruttere den type af talenter. Det er ikke i stor skala – måske et par stykker om året,” forklarer Anders Søndergaard, der har ansvaret for at lede Sockets europæiske ekspansion ved at rekruttere folk i alle hjørner af kontinentet.

Han forventer, at oprustningen af AI-teknologier blandt udviklere og hackere vil dominere agendaen i de kommende år. Men der er et mindst lige så stort potentiale i at få mere af universitetets forskning omsat til konkrete løsninger, lyder det.

”AI kommer til at skabe en lang række nye udfordringer. Her får vi brug for, at forskningsresultaterne hurtigere omsættes til virksomheder, produkter og løsninger, der kan gøre en forskel i samfundet."