Nyudnævnt professor vil forhindre os i at få allergi

Når professor Edzard Spillner har tid til at slappe af og brug for at få tankerne væk fra arbejdet, tager han sit surfbræt og sine sejl. Med brættet i bilen griber han rattet og kører mod de vindblæste strande på Danmarks vestkyst.

At være ude på havet blandt bølgerne for ham til at føle sig til stede i verden nu og her – og det giver ham en pause fra den til tider stressende forskningsverden.

- Efteråret er den bedste tid til at windsurfe. Efterårsstormene kommer, og det gør det meget mere udfordrende. Det kan jeg godt lide, siger han.

Edzard Spillner sidder på sit kontor i en af de mange gule murstensbygninger på Aarhus Universitet. Ikke de bygninger, der omgiver den smukke universitetspark, men nyere bygninger lidt væk fra hovedcampus, som huser Institut for Bio- og Kemiteknologi.

Han sidder omvendt på sin stol med armene afslappet på den polstrede ryg. Hans grånende hår stritter i alle retninger, og hans øjne er fokuserede under de tunge bryn.

Selvom hans væremåde er afslappet, bliver han engageret, når han begynder at snakke om sin forskning. Øjnene lyser op, og han skyder energi ud i rummet.

- Vi forsøger at forstå, hvad der sker i kroppen på molekylært niveau, når en allergisk reaktion finder sted. Allergi er ikke en enkelt sygdom, men en kompleks gruppe af sygdomme, der omfatter reaktioner på ydre stimuli. Nogle reagerer på pollen, andre på husstøvmider eller insektgift, siger han og fortsætter:

- Allergi er simpelt forklaret en fejlagtig immunrespons på noget, der ikke burde være skadeligt. Alvorlige allergiske reaktioner kan faktisk fortælle os noget om, hvordan immunsystemet fungerer og hjælpe os med andre sygdomme. Vi studerer og udvikler forskellige molekyler, der kan ændre disse immunresponser og hjælpe patienter, der lider af forskellige former for allergi og andre immunologiske sygdomme.

Om den nye professor

Edzard Spillner blev født i Freiburg i Tyskland. Som ung studerede han kemi og fysik i Kiel og Hamborg. Efter sin eksamen tog han en ph.d. med fokus på at identificere mekanismer og molekyler, der kan dræbe kræftceller. Derefter tog han sin habilitation i biokemi og molekylær bioteknologi og blev kvalificeret til at undervise i disse fag på tyske universiteter. Han er fortsat med at forske inden for biokemi og immunologisk bioteknologi, men de senere år med fokus på inflammation og allergiske sygdomme. Han blev forfremmet til professor i efteråret 2024 og holder sin tiltrædelsesforelæsning den 17. januar.

Hans ungdoms bjerge

Edzard Spillner voksede op i Freiburg i det sydvestlige hjørne af Tyskland. Tæt på grænsen til både Frankrig og Schweiz og et sted, der er ret anderledes end Aarhus, forklarer han.

- Det er anderledes på flere måder. Landskabet er dækket af skove og formet af bjerge. Og der er ingen oceaner og ingen strande.

- Mentaliteten er desuden mere lig middelhavslandene. Livet leves mere i det offentlige rum, og temperamentet er livligere. 

Her, i den mellemstore universitetsby, voksede han op med sine forældre, der begge var læger. Han er ret sikker på, at de mange samtaler om sundhed, sygdomme og medicinsk forskning ved middagsbordet påvirkede den vej, han valgte.

Da Edzard Spillner senere blev universitetsstuderende, besluttede han at forlade Freiburg og bosætte sig i Nordtyskland. Mere præcist i Kiel og Hamborg.

- En del af min familie stammer oprindeligt fra Nordtyskland, og folk i den nordlige del af Tyskland ligner mere danskerne. Der er en mere åben mentalitet, men også en livsstil, som er mere centreret omkring hjemmet.

- At flytte til Danmark for ti år siden var derfor ikke et stort kulturelt skridt for mig. Jeg ser mange ligheder mellem Nordtyskland og Danmark. Derfor gik der ikke længe, før jeg følte mig hjemme i Aarhus.

Et meget lovende molekyle

I mere end ti år har Edzard Spillner særligt fordybet sig i studiet af insektgifte, og hvordan de påvirker mennesker med allergi. Ikke fordi det er den mest almindelige form for allergi, men fordi det ofte er den mest alvorlige.

- Pollenallergi giver høfeber, hævede øjne og mildere symptomer, men det er ikke livstruende. Når det kommer til insektgift, er det anderledes. Reaktionerne er ofte ret alvorlige, derfor fokuserer vi på at forstå mekanismerne bag reaktionerne og udvikle nye behandlinger.

Mennesker, der lider af allergi over for insektgifte, er ofte ikke klar over det. Pollen kommer desuden i sæsoner og kan forebygges, men man kan ikke forudsige, om og hvornår man bliver stukket.

Derfor kan det være af stor betydning at få en beskyttende og effektiv behandling, forklarer han.

- Et af de molekyler, vi forsker i, hedder IgE. Vi ved, at det er involveret i at udløse den allergiske reaktion. Når IgE-molekyler, bundet til visse receptorer på cellerne i vores væv, genkender et allergen, begynder cellerne at producere en række forskellige kemiske og biologiske forbindelser, der resulterer i øjeblikkelige reaktioner og inflammation, siger han.

Der findes allerede en allergibehandling, der forhindrer IgE i at binde sig til sine receptorer, men Edzard Spillner og hans team arbejder på mere effektive behandlinger.

- Man kan sige, at vi sigter mod at påvirke molekylet på nye måder. Vi tror, at disse nye behandlinger vil have en mere udtalt effekt, på trods af at dosis er lavere.

Nye måder at opdage allergi på

Udvikling af nye behandlinger mod allergi er kun en lille del af Edzard Spillners brede forskningsinteresser.

En del af problemet med allergi er, at de fleste mennesker ikke fuldt ud ved, hvad de kan være allergiske over for. Forbedrede diagnostiske tests er derfor nødvendige – især for mindre almindelige allergier, forklarer han.

- Lige nu har vi en gæsteforsker fra Pakistan i vores laboratorium. I hans hjemland er en af de mest almindelige allergier forårsaget af pollen fra papirmorbærtræet. I Europa er træet ikke almindeligt og udgør ikke en socioøkonomisk byrde, hvilket er grunden til, at der mangler viden og der ikke findes nogen ordentlig diagnostik.

- Vi arbejder på at løse sådanne problemer ved at udvikle nye diagnostiske værktøjer. Noget, vi har gjort før med insektgiftallergi.

Det er for tidligt at sige, om Edzard Spillner og hans kolleger vil finde en løsning. Men at løse sådanne problemer er kernen i, hvad de arbejder med.

Gå tur med hunden 

Når han ikke laver eksperimenter i laboratoriet eller surfer på vesterhavets bølger, nyder Edzard Spillner at gå tur med sin hund.

- Det er en golden retriever, så den har brug for fysisk motion. Det tvinger mig til at gå dagligt, og at gå på gaderne, i parkerne og på strandene er en fremragende måde at slappe af og finde fokus på, siger han.

Dette efterår blev Edzard Spillner forfremmet til professor. En titel, han både er stolt af og går til med ærbødighed.

- Med titlen følger et stort ansvar, og det tager jeg meget alvorligt. Jeg er leder af et forskerteam, og dermed er det mit ansvar, at folk føler sig velkomne og trives. Jeg tror, at dette aspekt bliver endnu vigtigere, når man bliver professor.

Men med titlen som professor følger også endnu større ambitioner.

- For de fleste, der arbejder inden for medicinsk bioteknologi, er det ultimative mål at udvikle behandlinger, som hjælper mennesker. Det kan tage mange år, før ny medicin kommer på gaden, men jeg håber, at nogle af de opdagelser, vi har gjort, en dag vil hjælpe patienter og forbedre deres helbred og livskvalitet.

- I sidste ende kan vi som forskere og mennesker vel ikke håbe på mere, end at vi har medvirket til at gøre verden til et bedre sted.